AO 2024 – J1 : Djokovic bousculé, Sabalenka déroule

Avare en surprises, ce premier jour à Melbourne a au moins permis aux favoris annoncés de se rôder, de manière plus ou moins aisée. A l’image des tenants du titre, les principales têtes de série du jour seront de nouveau sur les courts mercredi, pour disputer le deuxième tour.

Djokovic fait durer le plaisir, pas Sabalenka

Sous les yeux d’Andre Agassi et d’Ashleigh Barty, venus présenter les trophées sur la Rod Laver Arena avant le début de cette première night session de la quinzaine, Novak Djokovic et Aryna Sabalenka lançaient la défense de leur titre ce dimanche. Tous les deux opposés à des adversaires de 18 ans issus des qualifications et qui disputaient leur premier grand tableau en Majeur, ils n’ont toutefois pas connu le même scénario.

Parfaitement lancé par un premier set rondement mené (6/2 en 42 minutes), le numéro un mondial a constaté à ses dépens que l’avenir du tennis mondial s’annonçait décidément radieux. S’il a eu besoin d’un temps mort médical pour stabiliser sa cuisse gauche après le 5e jeu du match, le Croate Dino Prizmic a livré une prestation de haute volée, saupoudrée de courage, de culot et de frappes parfaitement exécutées. Dos au mur à l’issue de la manche inaugurale, il s’est affranchi de toute forme de pression et de tension pour élever son niveau de jeu. Très agressif en retour, il a breaké dès sa première opportunité. Une avance trop rapidement perdue, certes, mais qui lui a donné suffisamment confiance pour emmener son ainé dans son exercice favori : le tie-break.

Auteur d’erreurs inhabituelles (49 fautes directes sur l’ensemble de la rencontre) face à un adversaire entreprenant, le roi du jeu décisif a cédé sur la quatrième balle de set du champion 2023 de Roland-Garros juniors (7/6(5) en 1h07). Une sorte "d’erreur 404" que le patron allait rapidement débuguer, pensait-on. Mais le second souffle du 178e joueur mondial s’est poursuivi dans la troisième manche, au cours de laquelle il a remporté trois jeux consécutifs pour mener 3-2, service à suivre. Assez calme, "Nole" a laissé passer l’orage avant de porter plusieurs estocades pour reprendre définitivement les commandes de la partie en enchaînant 8 jeux consécutifs. Mais son cri de rage à l’issue de la troisième manche et ses demandes d’ovations répétées ont parfaitement symbolisé le soulagement du Serbe.

Malgré un superbe baroud d’honneur pour marquer quatre jeux dans le quatrième set, Prizmic s’est finalement incliné après 4h01 d’un très gros combat (6/2, 6/7(5), 6/3, 6/4), le plus long disputé par Novak Djokovic lors d’un premier tour en Grand Chelem dans sa carrière. Une résistance et un état d’esprit salués par tout un stade, à la demande du boss lui-même, dithyrambique envers son jeune adversaire. "Il mérite tous les applaudissements reçus ce soir, a-t-il confié au bord du court. C’est un joueur incroyable, tellement mature pour son âge. Il se comporte vraiment bien sur le terrain, c’est son moment. Il a un gros mental, il est résilient et il m’a fait courir pour mon argent ce soir ! […] C’est une performance fantastique pour un joueur de 18 ans qui n’avait pas d’expérience à ce niveau et sur un tel court. Je vais certainement avoir envie d’être dans son coin à l’avenir donc j’espère que j’y serai invité parce qu’il va réaliser de grandes choses dans sa carrière !"

Une rencontre à rallonge qui aurait pu donner de belles idées à Ella Seidel face à Aryna Sabalenka. Mais la tenante du titre n’a pas laissé la moindre once d’espoir à la jeune Allemande, étrillée 6/0, 6/1 en 53 minutes. Écœurante de puissance, la n°2 mondiale a parfaitement réussi son entrée en lice et retrouvera une autre qualifiée – Brenda Fruhvirtova, tombeuse d’Ana Bogdan – au prochain tour.

Rublev et Fritz au finish, Sinner sans forcer

Le premier s’est écroulé au sol de joie, le deuxième a lâché sa raquette de soulagement. Andrey Rublev et Taylor Fritz seront bien au rendez-vous du deuxième tour mais que ce fut dur !

Solide et efficace pour empocher les deux premières manches, le n°5 mondial s’est fait une grosse frayeur face au Brésilien Thiago Seyboth Wild. Déjà tombeur de Danill Medvedev en cinq manches lors de son entrée en lice à Roland-Garros 2023, le Brésilien a bien failli récidiver contre le récent vainqueur du tournoi de Hong Kong. "Dans la cinquième manche, au moins une ou deux fois dans chaque jeu, j'ai pensé à ce qui était arrivé à Daniil, a confirmé le vainqueur. J'étais complètement paniqué." Mais malgré 7 balles de break non converties dans le set final et un faux départ dans le super tie-break (il était mené 1-4), il s’est adjugé 9 des 11 derniers points pour l’emporter au bout du suspense (7/5, 6/4, 3/6, 4/6, 7/6(6) en 3h42).

Des débuts tout aussi difficiles pour l’Américain, tête de série n°12, mené un set à rien puis deux manches à une. Diminué par une cheville foulée au cours de la rencontre, il s’est finalement sorti du piège tendu par l’Argentin Facundo Diaz Acosta après 4h03 de lutte (4/6, 6/3, 3/6, 6/2, 6/4).

Absent des terrains depuis sa formidable fin d'exercice 2023, Jannik Sinner ne s'est quant à lui pas fait de frayeur en ouverture de session de journée contre Botic van de Zandschulp (6/4, 7/5, 6/3 en 2h34). Un bon test et de bonnes sensations pour le perfectionniste de San Candido, qui rejouera ce mercredi contre un autre Néerlandais, Jesper de Jong, tombeur de Pedro Cachin en quatre manches. A noter également, les qualifications de nombreuses autres têtes de série : Maria Sakkari (8), Barbora Krejcikova (9), Frances Tiafoe (17), Leylah Fernandez (32), Francisco Cerundolo (22), Lesia Tsurenko (28) et Sebastian Baez (26).

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Deux abandons et un forfait de taille

Si l’Argentin sera bien au deuxième tour, il n’a pas été au bout de son premier match, en raison de l’abandon de son adversaire J.J Wolf durant le quatrième set (3/6, 6/2, 6/3, 3-0 ab.). Demi-finaliste surprise l’an passé, la Polonaise Magda Linette (20) a également dû interrompre sa rencontre face à Caroline Wozniacki (6/2, 2/0, ab.). Bénéficiaire d’une wild-card, la huitième de finaliste de l’US Open 2023 affrontera Maria Timofeeva, issue des qualifications et tombeuse d’Alizé Cornet (6/2, 6/4).

Enfin, alors que le premier tour pop-corn entre Stefanos Tsitsipas et Matteo Berrettini initialement prévu ce lundi était surligné dans l'agenda de tous les fans de tennis, l'Italien a annoncé aujourd'hui qu'il ne participerait finalement pas à cette édition 2024. Celui qui espérait se relancer après une saison 2023 minée par les blessures, s'est retiré en raison d'une gêne au pied droit. Il est remplacé par le lucky loser belge Zizou Bergs.

Le French Corner : Halys et Parry au rendez-vous

Sur les cinq représentants tricolores alignés sur les courts de Melbourne Park ce dimanche, deux sont parvenus à composter leur billet pour le deuxième tour. Malgré un set perdu en route, Diane Parry et Quentin Halys se sont respectivement défaits de Xinyu Wang et Lloyd Harris.

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