AO 2023 - J8 : Djokovic se promène, Garcia n'y était pas

Novak Djokovic expéditif, Rublev à l'arraché, Shelton, Paul, Linette et Vekic étonnants, Sabalenka et Pliskova en contrôle... Voici les derniers qualifiés pour les quarts de finale de cet Open d'Australie 2023.

Djokovic sans trembler

Ceux qui s'inquiétaient pour Novak Djokovic devraient être définitivement rassurés. Le Serbe n'a connu aucune difficulté pour se défaire de l'Australien Alex de Minaur en huitièmes de finale et se qualifier pour un 13e quart de finale à Melbourne. La cuisse gauche toujours bandée, le nonuple vainqueur de l'Open d'Australie n'a absolument pas semblé diminué dans ses déplacements. Après quatre premiers jeux accrochés, il a facilement pris la mesure de son adversaire pour s'imposer 6/2, 6/1, 6/2 en 2h06 signant ainsi son 25e succès consécutif à Melbourne.

En quarts de finale, le maître des lieux croisera le fer avec Andrey Rublev toujours à la recherche d'une première qualification en demi-finales en Grand Chelem après huit défaites en quarts mais sorti vainqueur du duel de titans qui l’a opposé à la jeune pépite Holger Rune en huitièmes ce lundi. Plus précis et plus agressif que son bourreau au Rolex Paris Masters (58 coups gagnants à 44, 37 fautes directes contre 60 pour le Danois), le 6e joueur mondial aurait pu conclure plus tôt.

Surtout, il a réalisé un véritable petit exploit en fin de rencontre, sauvant deux balles de match sur son service à 6-5 (après avoir été mené 5-2…) avant de renverser son adversaire dans le super tie-break. Mené 5-0 puis 7-3, il n’a jamais baissé les bras, même lorsque Rune a embrasé la Rod Laver Arena en sauvant divinement une première opportunité de conclure, à 9-8 contre lui.

Après un changement de côté où il a pris le temps de regarder sa tentative manquée sur l’écran géant, Rublev a conclu avec un peu d'aide de la bande du filet. Ce lundi, la balle est retombée du bon côté pour celui qui n’a pas toujours eu cette chance dans les grands rendez-vous. "Il ne peut pas y avoir de meilleur moment que sur une balle de match pour avoir de la chance. Maintenant je peux aller au casino. Si je joue, je suis sûr de gagner ! J'ai été mené 5-2, à 6-5, j'ai eu deux balles de match contre moi et j'ai été mené 7-3 dans le super tie-break... Je n'ai pas les mots, j'en tremble encore" a-t-il confié sur le court après ce succès fondateur.

Rappelons qu’Andrey a battu Novak chez lui à Belgrade en 2022 mais reste mené 2-1 sur l’ensemble de leurs duels.

Garcia est passée à côté

Comme Iga Swiatek ou Coco Gauff la veille, Caroline Garcia a vu ses grandes ambitions réduites à néant au stade des huitièmes de finale. Plus forte que Leylah Fernandez mais en difficulté contre Laura Siegemund, la n°4 mondiale n’a pas trouvé la solution face à Magda Linette (7/6(4), 6/4) malgré un double break réussi dès le début de la rencontre. En délicatesse sur sa mise en jeu (49% de premières), la Lyonnaise en manque de justesse a bien tenté de raccourcir les échanges, sans réussite.

Un revers inattendu même si "Caro" n’était pas dans les meilleures dispositions à Melbourne dont il faudra tirer des enseignements, selon ses propres dires en conférence de presse : "Il y a des choses positives à retirer mais après une demi-finale à l’US Open, le Masters et avec mon classement, je voulais continuer à voir loin, à vivre des grands moments et des grands matchs. Il faut en tirer les bonnes leçons car tout n’est pas à jeter non plus même si pour l’instant, j’ai envie de tout mettre à la poubelle. Il va falloir que je digère pour bien débriefer le tournoi".

De son côté, la Polonaise de 30 ans vit sa plus belle aventure en Majeur et espère poursuivre son tournoi de rêve face à une habituée des grands rendez-vous, Karolina Pliskova. La Tchèque a disposé de Shuai Zhang en 55 minutes (6/0, 6/4) grâce notamment à son service de feu (12 aces et 82% de points gagnés derrière sa première).

Sabalenka, la tête et le bras d’une championne ?

A force d’évoquer les éliminations successives des prétendantes désignées à la victoire finale, on en oublierait presque celles qui restent et qui se rapprochent indéniablement d’une prestation majeure. C’est notamment le cas d’Aryna Sabalenka. La finaliste du Masters de Fort Worth a d’ores et déjà dépassé sa meilleure performance à Melbourne en éliminant Belinda Bencic, et avec la manière s’il vous plait.

Prometteur, le duel entre les gagnantes des deux tournois de pré-saison organisés à Adélaïde a tourné à l’avantage de la n°5 mondiale, malgré un départ plus timoré qu’à l’accoutumée. Menée 4-2 dans la première manche, elle n’a jamais paniqué ni baissé la tête pour revenir puis dominer plus nettement la Suissesse (7/5, 6/2). S’il n’est pas étonnant de la voir frapper 32 coups gagnants en deux sets, sa maîtrise sur sa mise en jeu (4 double-fautes) est probablement ce qui lui a manqué ces derniers mois pour atteindre le graal.

"J'ai beaucoup travaillé sur mon service, a-t-elle expliqué en conférence de presse. Je devais continuer d’essayer, d’y croire, de tenter des choses. Je pensais que c'était mental mais ça ne l’était pas et j’ai travaillé sur la biomécanique. On a essayé de travailler plus, moins, tellement de choses différentes… À la fin de la saison, quand j'ai commencé à travailler avec le biomécanicien, il m'a beaucoup aidée. Je pense qu'à partir de là, tout a commencé à se mettre au niveau".

Cet apaisement et ce renouveau relatif pourraient bien lui ouvrir les portes de son quatrième dernier carré en Grand Chelem, à condition désormais de prendre le meilleur sur Donna Vekic. La Croate, s’est offert un deuxième quart de finale de Majeur en carrière (après l’US Open 2018 perdu face à… Belinda Bencic, qu'elle évitera donc ce mercredi) en dominant le phénomène de précocité tchèque Linda Fruhvirtova en deux temps (6/2, 1/6, 6/3).

La relève américaine

Après Sebastian Korda dimanche, deux autres Américains ont validé leur billet pour les quarts de finale du simple messieurs. A commencer par Ben Shelton, 89e joueur mondial. Lui qui n'avait jamais joué ailleurs que sur le territoire américain avant son tournoi à Auckland il y a deux semaines, il s'est parfaitement adapté aux conditions de l'hémisphère sud ! Battu au premier tour de l'US Open l'an dernier, ce joueur de 20 ans en pleine progression n'en finit plus d'étonner. Après avoir remporté son premier match en Grand Chelem contre le Chinois Zhizhen Zhang au premier tour, signant au passage sa première victoire en cinq sets, le fils de Bryan Shelton (ex-55e mondial) a dominé Nicolas Jarry, Alexei Popyrin et donc J.J Wolf ce lundi pour rallier les quarts de finale à Melbourne.

Vainqueur en cinq sets 6/7(4), 6/2, 6/7(5), 7/6(5), 6/2, il défiera un autre compatriote mercredi pour une place en demi-finale puisque Tommy Paul (35e) s'est lui imposé en quatre manches 6/2, 4/6, 6/2, 7/5 contre l'Espagnol Roberto Bautista Agut (25e) pour s'offrir une place en quarts de finale de Grand Chelem pour la première fois de sa carrière.