ATP : Rafael Nadal de retour à l’Open d’Australie ?

Le tennis lui manque et il manque au tennis. Eloigné du circuit depuis sa défaite au 2e tour de l’Open d’Australie contre Mackenzie McDonald le 18 janvier, Rafael Nadal a repris le chemin de l’entraînement avec la ferme intention de disputer la saison 2024. Mais si Craig Tiley a d’ores et déjà confirmé sa présence lors du premier Grand Chelem de la saison, le clan du Majorquin s’est montré plus prudent.

Un long processus

Opéré de la hanche en juin afin de se remettre d’une blessure au muscle psoas-iliaque gauche contractée lors de l’Open d’Australie, Rafael Nadal a été contraint d’observer une longue période de convalescence avant de pouvoir reprendre le chemin des terrains. "Mon iliopsoas était très mal en point et l’opération était une solution, avait-il détaillé dans une interview accordée à la chaîne Movistar+ en septembre. Les médecins m’ont dit que si je ne me faisais pas opérer, je ne guérirais pas, même si je m’arrêtais pendant une longue période. J’ai pris cette décision et l’opération s’est bien passée mais le processus est long. J’ai été en vacances pendant cinq semaines et je n’ai fait que de la gym."

Depuis cet entretien, le joueur le plus titré (14) de l’histoire à Roland-Garros a bel et bien repris le chemin de l’entraînement, faisant renaître un immense espoir dans le cœur de ses fans en publiant une séquence raquette en mains sur les courts de son académie.

Anticipant peut-être les réactions enthousiastes de ses plus fidèles supporters, il avait toutefois prévenu que sa seule et unique ambition était de pouvoir retrouver la compétition dans de bonnes conditions. "Mon seul espoir est de rejouer et d’être à nouveau compétitif, avait-il poursuivi. Mais il faut être clair, je ne reviens pas pour gagner Roland-Garros ou l’Open d’Australie. Je suis conscient qu’à ce stade de ma vie et de ma carrière, j’en suis loin. Je ne dis pas que c’est impossible car comme je l’ai dit des milliers de fois, les choses changent très vite dans le sport […] J’espère que dans deux mois, à la mi-novembre, je pourrai dire où j’en suis, comment je me sens physiquement et comment évolue ma blessure. Nous n’avons pas fixé de délai, je suis un processus de récupération et de travail quotidien."

Craig Tiley : "Rafa sera de retour"

En oscillant entre enthousiasme et réalisme, le Majorquin se donne le temps de se tester, de se jauger et d’évaluer la situation dans les moindres détails avant d’effectuer son grand retour sur un circuit de plus en plus exigeant. Mais l’attente est si grande que certains évoquent déjà ses premiers pas sur les courts en dur de Melbourne où le premier Grand Chelem de la saison se tiendra du 14 au 28 janvier. En effet, Craig Tiley, le directeur du tournoi – qui débutera pour la première fois un dimanche et se déroulera donc sur 15 jours – a lui-même annoncé la présence du double vainqueur de l’épreuve (2009 et 2022) dans l’émission The Today Show sur la chaîne australienne Channel 9. "Nous pouvons vous annoncer en exclusivité que Rafa sera de retour, a-t-il lancé. Il a été absent la majeure partie de l’année mais en parlant avec lui ces derniers jours, il a confirmé qu’il serait de retour, ce qui est vraiment réjouissant. C’est génial."

Une annonce en grande pompe toutefois rapidement nuancée par le clan de l’Espagnol. Présent à Shanghai où se déroule actuellement l’avant-dernier Masters 1000 de la saison, son agent Benito Perez-Barbadillo a expliqué à l’agence Reuters qu’il était trop tôt pour prendre une telle décision : "Je peux vous confirmer que Rafa s’entraîne, comme tout le monde a pu le voir sur son dernier post Instagram. Mais il n’y a encore aucune date confirmée, prévue ou programmée concernant son retour."

Un peu plus tard dans la journée, c’est le principal intéressé lui-même qui a tempéré l’information sur ses réseaux sociaux. "J'apprécie le vote de confiance de l'Open d'Australie... Je m'entraîne tous les jours et je travaille dur pour revenir le plus vite possible" a-t-il simplement tweeté.

Redescendu au 240e rang mondial après avoir passé 20 ans dans le Top 100, Rafael Nadal fera valoir son classement protégé afin d’intégrer les tableaux principaux des futurs tournois auxquels il prendra part. Désormais, amateurs et observateurs doivent s’armer de patience avant de connaître la date exacte des premières frappes en compétition de l’homme aux 22 titres du Grand Chelem.

Des championnes également espérées

Outre la présence potentielle du natif de Manacor, le directeur du tournoi a profité de cette sortie médiatique pour évoquer la participation d’autres joueuses et joueurs à l’AO 2024. Forfait de dernière minute cette année et victime de plusieurs blessures au cours de la saison, Nick Kyrgios pourrait faire son grand retour devant son public. "Nous savons qu’il s’entraîne et qu’il souhaite revenir, a poursuivi Craig Tiley. Nous nous attendons donc à l’accueillir."

Même son de cloche concernant d’anciennes championnes et stars du circuit féminin. Brillante à l’occasion de son come-back en Grand Chelem à l’US Open, Caroline Wozniacki (titrée en 2018) devrait logiquement être du voyage. Elle pourrait être accompagnée par deux autres anciennes numéro un mondiale : Angelique Kerber et Naomi Osaka. La Japonaise – maman d’une petite Shai depuis juillet – a confirmé son intention de disputer le premier Grand Chelem de la saison, tout comme l’Allemande sacrée à Melbourne en 2016 et qui a donné naissance à une petite Liana en février. "Nous les accueillerons elles et leurs familles à bras ouverts à Melbourne" a conclu Craig Tiley.

Reste désormais à savoir si ces protagonistes majeurs des circuits WTA et ATP seront vraiment prêts dès les premiers jours de la saison 2024.