AO 2026 : Sabalenka impitoyable, Rybakina s’est fait peur

Sabalenka, intouchable "à domicile"

Depuis 10 jours, rien ni personne ne s’est montré en mesure de pouvoir empêcher Aryna Sabalenka de rallier une 4e finale de rang à l’Open d’Australie. Pourtant en très grande forme (un titre à Auckland et un seul set perdu en 2026), Elina Svitolina n’a pas fait exception ce jeudi. Malgré une belle résistance en début de partie et un break d’avance à l’entame de la deuxième manche, l’Ukrainienne s’est largement inclinée devant la puissance, la précision mais aussi certaines variations de la n°1 mondiale (6/2, 6/3 en 1h16).

Une reine du circuit toutefois quelque peu agacée lors des premiers échanges de la partie, la faute à une ou deux erreurs évitables qui l’ont placée sous la menace d’un break dès son premier jeu de service. La faute également à un point donné à son adversaire, lorsque l'arbitre de chaise Louise Azemar Engzell a jugé que son cri sur un coup droit qu’elle pensait trop long constituait une gêne. Un fait de match qui a interrompu les débats pendant plusieurs minutes mais qui n’a finalement eu aucune incidence sur la concentration et la détermination de la double championne, bien au contraire. "Ça m’a vraiment énervée sur le coup mais ça m’a aussi aidée, ça a été bénéfique pour mon jeu, j’étais encore plus agressive", a-t-elle confirmé en conférence de presse. Très remontée, cette dernière a effectivement encore davantage appuyé ses frappes et trouvé des zones inatteignables pour définitivement prendre les commandes d’une première manche conclue par un 19e coup gagnant, en 41 minutes.

Jusqu’ici en délicatesse sur son engagement et trop neutre dans l’échange, Elina Svitolina est entrée dans la deuxième manche avec de meilleures intentions, réalisant un break d’entrée confirmé par un jeu blanc pour enfin se donner un peu d’air. Une respiration de courte durée tant le rythme imposé par la patronne depuis de nombreux mois est aussi étouffant qu’intenable. Si elle n’a pas servi le moindre ace, elle a assuré son engagement (69% de points gagnés derrière sa première, 67% derrière sa seconde), lâché son bras droit (29 coups gagnants pour seulement 15 fautes directes) et n’a surtout pas hésité à prendre le filet pour priver sa vis-à-vis de solutions (7/10).

Une copie quasi-parfaite qui correspond aux standards de la "nouvelle Aryna", aussi puissante mais davantage capable de s’adapter à toutes les situations en plaçant des amorties, des volées et des slices bien sentis. "J’ai observé son jeu, elle a été incroyable face à Mirra, Coco et globalement tout au long du tournoi, a-t-elle analysé en bord de court. Je sentais que je devais rester à l’intérieur du court et lui mettre autant de pression que possible. Je suis heureuse du niveau affiché aujourd’hui et d’avoir gagné en deux sets."

L’analyse technique et mentale, Sabalenka ne la réserve pas uniquement à ses opposantes. Ce samedi face à Elena Rybakina – qui l’a battue lors des Finales WTA de Riyad –, celle qui a disputé toutes les finales des tournois du Grand Chelem sur dur depuis 2023 (trois à l’US Open et quatre à l’Open d’Australie, donc) essaiera d’appliquer les leçons de ses frustrantes et bouleversantes défaites sur les dernières marches en 2025. "Je sais exactement ce qui n’a pas fonctionné lors de ces finales perdues, a-t-elle confirmé. La saison dernière m’a beaucoup appris, notamment sur moi-même et ces défaites ne se reproduiront certainement pas cette année. Désormais, pour chaque finale, j’essaierai d’adopter une mentalité différente : je serai prête à tout, à me battre avec tout ce que j’ai et à faire tout ce que je peux. Quand je suis dans cet état d’esprit, je joue mon meilleur tennis et j’ai mes chances. Ce sera mon approche cette saison."

Rybakina, une frayeur sans conséquence

Lorsque le tableau des scores de la deuxième demi-finales affichait 6/3, 5-3 accolé à un petit bandeau "match point", les spectateurs de la Rod Laver Arena ont sans doute pensé assister peu ou prou à la même rencontre que précédemment. Ultra-dominatrice (31 coups gagnants à 14), impériale au service (6 aces, 73% de points gagnés derrière sa première) et en réussite sur ses prises de risques, Elena Rybakina paraissait s’envoler vers une troisième finale en Grand Chelem, la deuxième à Melbourne. Mais c’était sans compter sur la résistance et la résilience de Jessica Pegula, qui, en sauvant trois balles de match sur son engagement, a fait basculer la fin de rencontre dans une douce folie propre au tennis.

Trop timide et tourmentée par son positionnement en retour tout au long de la partie, l’Américaine de 31 ans est enfin parvenue à instiller le doute dans l’esprit de la Kazakhstanaise, subitement beaucoup plus maladroite au moment d’écourter les échanges. S’en est suivie une irrationnelle série de breaks – débreaks jusqu’à un jeu décisif aussi irrespirable qu’espéré. A 6-5 puis à 7-6, la finaliste de l’US Open 2024 s’est offert deux possibilités de rester en vie un set de plus dans cet Open d’Australie. Des opportunités annihilées par la n°5 mondiale, qui a finalement mis fin au suspense d’un dernier revers gagnant pour s’imposer 6/3, 7/6 en 1h40. "Ça a été une vraie empoignade, ponctuée d’un deuxième set épique, a commenté la finaliste sur le court. Je suis vraiment heureuse d’avoir réussi à le remporter. J’avais disputé et perdu un incroyable tie-break ici il y a deux ans (20-22 au deuxième tour face à Anna Blinkova, ndlr) et j’ai eu un petit flashback ! Je suis contente que ça ait tourné en ma faveur cette fois-ci. Jessica a très bien joué, elle s’est battue jusqu’au bout donc je suis juste très heureuse d’être de nouveau en finale."

Victorieuse à 19 reprises lors de ses 20 derniers matchs, celle qui est d’ores et déjà assurée de retrouver le Top 3 pour la première fois depuis janvier 2024 visera un deuxième titre en Majeur dans deux jours. Ce sera donc face à Aryna Sabalenka, qui l’avait privée de cette accomplissement ici-même en 2023 au terme de l’un des meilleurs duels de la saison. "C’était une belle bataille, elle avait joué un peu mieux que moi et avait mérité sa victoire, s’est-elle souvenue. Je veux profiter de cette finale, j’espère que je servirai mieux qu’aujourd’hui, ça pourrait m’aider. J’ai hâte d’y être."

Un enthousiasme partagé par les fans et observateurs du monde entier, qui espèrent que ce 15e affrontement entre les deux meilleures joueuses du moment – qui n’ont donc toujours pas perdu le moindre set à Melbourne – tiendra toutes ses promesses.