AO 2024 : Zheng et Sabalenka, la lutte finale

Après une quinzaine riche en surprises et en rebondissements dans le tableau féminin, elles ne sont plus que deux à pouvoir prétendre soulever la Daphne Akhurst Memorial Cup samedi sur la Rod Laver Arena. Sacrée l’an dernier, Aryna Sabalenka visera un doublé inédit depuis 2013 tandis que Qinwen Zheng, novice à ce stade de la compétition, tentera d’ouvrir son palmarès en Grand Chelem. 

Un défi de taille pour la Chinoise face à une adversaire particulièrement efficace et clinique depuis le début de sa quinzaine à Melbourne. Ella Seidel (173e), Brenda Fruhvirtova (107e), Lesia Tsurenko (33e), Amanda Anisimova (442e), Barbora Krejcikova (11e) et Coco Gauff (4e)... Toutes ont été dépassées par la puissance et la précision d'Aryna Sabalenka qui n'a pas perdu le moindre set depuis le début du tournoi.

La gestion des émotions, point clé de la finale

La numéro deux mondiale, qui vise un doublé inédit depuis les deux sacres consécutifs de sa compatriote Victoria Azarenka en 2012-2013, ne semble pas écrasée par le poids de cette attente autour d'elle. "Evidemment c'est difficile mais je me dis qu'au pire je perds et l'an prochain j'aurai moins de points à défendre. Et voilà ! J'essaie d'ignorer la pression, je me concentre sur autre chose et jusqu'à maintenant ça a plutôt bien marché. Il me reste encore un match, je ferai de mon mieux."

Une maîtrise de ses émotions qui pourrait lui être très utile en finale, sa troisième en Grand Chelem.

"Je pense que je serai prête à me battre. Que ça ne va pas me rendre folle. Quand vous jouez votre première finale, vous pouvez être rattrapée par les émotions et vous précipiter parfois mais quand c'est la troisième fois vous vous dites 'Ok, c'est une finale, ok. C'est juste un match de plus' et vous êtes capable de prendre du recul pour vous concentrer uniquement sur votre jeu."

Saisir sa chance

Son adversaire en finale sera-t-elle capable d'en faire autant ? Elle qui avait été stoppée par Aryna Sabalenka en quarts de finale de l'US Open - son précédent meilleur résultat dans un tournoi majeur - entrera sur le court dans la position de l'outsider pour la première fois de sa quinzaine. 15e mondiale au début du tournoi, elle a assuré sa place dans le top 10 dès sa victoire en quarts de finale mais n'a pour l'instant pas affronté la moindre tête de série puisque c'est dans sa partie de tableau que se sont produites les principales surprises de cette quinzaine. Une donnée qui n'enlève rien à la performance de la Chinoise qui a montré toutes ses qualités et ses capacités d'adaptation lors des tours précédents. Des armes dont elle aura encore besoin samedi pour tenter de faire vaciller la tenante du titre.

"Je pense que le challenge est partout. Même s'il ne vient pas d'elle, je sais que ce sera difficile de mon côté car tout le monde doit faire face à la pression en finale, a prévenu Qinwen Zheng. Celle qui gèrera le mieux cette situation et jouera son meilleur tennis sera celle qui s'imposera. Je sais qu'il faut que je travaille là-dessus. Je vais me dire 'Profite de la finale et bat toi!'"

Les deux joueuses ne se sont affrontées qu'une seule fois sur le circuit (victoire 6/1, 6/4 de Sabalenka à New York) mais elles se connaissent bien pour s'être entraînées ensemble à plusieurs reprises. "On s'est beaucoup entraînées ensemble, racontait Aryna Sabalenka après sa demi-finale. On s'est d'ailleurs entraînées ici avant le tournoi et elle joue vraiment bien. Elle est très sympa, ce sera une belle bataille. Son coup droit est vraiment lourd, je pense que c'est son meilleur coup. Elle bouge aussi très bien et se bat sur chaque point. Elle a très bien joué ici, en étant très agressive pour mettre toutes ses adversaires sous pression, je pense que c'est pour ça qu'elle est top 10."

Une progression constante

Top 10 assuré donc pour Qinwen Zheng qui sera au pire 7e (et 6e en cas de titre) au lendemain de cet Open d'Australie 2024. Un cap de plus franchi par celle que tout le monde désigne comme la digne héritière de Li Na, titrée il y a pile 10 ans à Melbourne. Cette dernière a d'ailleurs glissé quelques conseils à sa compatriote. "Elle m'a dit 'Ne réfléchis pas, fonce, saisis ta chance!' C'est suffisant !" "C'est la première à avoir gagné des Grands Chelems, on ne pensait pas que c'était possible pour des femmes asiatiques. Elle a donné beaucoup d'espoirs aux enfants comme moi. Elle représente beaucoup pour nous tous."

Inspirée par son aînée, Qinwen Zheng connaît une progression impressionnante. Elle qui avait disputé son premier Grand Chelem à l’Open d’Australie 2022 (une saison au cours de laquelle elle est passée de la 143e place à la 25e place mondiale) a remporté ses deux premiers titres sur le circuit WTA l'an dernier (Palerme et Zhengzhou) avant d'être nommée révélation de l'année par la WTA. Samedi, la protégée de Pere Riba (entraîneur qu'elle a retrouvé en début d'année après une séparation en juin 2023) aura l'occasion de passer un cap supplémentaire dans sa carrière au terme d'une finale où puissance et contrôle seront clés.