Sabalenka, reine du circuit WTA

Patience, travail et abnégation

On a longtemps cru qu’Aryna Sabalenka était une habituée des scénarios qui finissent mal dans le dernier carré en Grand Chelem. Trois fois demi-finaliste sur ses cinq dernières participations en Grand Chelem (Wimbledon 2021, US Open 2021 et 2022), elle ne parvenait pas à franchir cette avant-dernière étape. À atteindre la dernière marche. À aller encore plus loin.

En janvier 2023, au terme d’une quinzaine réussie, elle a réussi enfin à mettre un terme à cette malédiction. À force de patience, de travail et d’abnégation, elle a décroché sa première couronne au terme d’une toute première finale disputée en Majeur. Une prestation majuscule et une réalisation inoubliable qui mettaient un terme à une saison 2022 compliquée.

Un service irrégulier et un manque de contrôle de ses émotions ont longtemps coûté cher à la native de Minsk. En difficulté sur ses deuxièmes balles, elle a été hantée un temps, manquant parfois l’occasion de conclure, souvent celle de prendre le large. Un état d’esprit qui a mis à mal la confiance de Sabalenka, touchée mais pas vaincue. Forte d’une abnégation sans pareil, elle a trouvé la force de se remettre en question et la volonté de continuer de travailler sur ses points faibles.

"Ça a été très difficile d’améliorer cette partie de mon jeu (le service), a-t-elle déclaré à la WTA. Je suis une personne très émotive sur le court, mais en dehors c’est compliqué de m’agacer. Il faut vraiment avoir fait quelque chose de très grave pour m’énerver. Le but était d’amener cette Aryna-là sur le terrain. J’ai travaillé très dur, j’ai bossé avec des psychologues pour apprendre à me connaître davantage. Ça a été un long travail aussi bien mental que physique, j’ai vraiment voulu améliorer tous les aspects de mon jeu."

À ce moment-là, la place de numéro un mondiale était peut-être la dernière de ses préoccupations. Avant Roland-Garros 2023, alors qu’elle aurait déjà pu s’emparer du trône si Iga Swiatek n’avait pas été titrée, elle avait déclaré : "Je pense que je me suis améliorée et que j’ai tout pour devenir n°1 mais j’essaie de ne pas me concentrer là-dessus. Je veux rester dans mon jeu, parvenir à donner le meilleur de moi-même à chaque fois sur le court et on verra si je suis prête ou pas."

Une patience et une maturité qui ont payé pour celle qui n’a pas cessé de travailler sur ses points faibles : "Une fois que j’ai amélioré mon service, j’ai réalisé que j’étais capable de bien retourner, de bien servir également, je me déplace aussi très bien. Mentalement, je suis très forte. Rien ne peut vraiment m’arrêter."

Un état d’esprit de guerrière, un service puissant et un coup droit foudroyant : Aryna Sabalenka est revenue plus forte que jamais pour mettre un terme à sa malédiction au service. En janvier 2023, ses efforts étaient récompensés, au moment de soulever le plus grand trophée de sa carrière à l’Open d’Australie. En conférence de presse à Melbourne, elle a admis s’être servie de ces défaites : "J’en avais vraiment besoin, c’était comme une préparation pour moi. J’ai juste changé la manière dont je me sentais sur le court, j’ai commencé à me respecter davantage et j’ai commencé à comprendre qu’en fait je suis là parce que je travaille dur et que je suis une bonne joueuse."

Une année 2023 en apothéose

Commencez par mélanger une grande dose de patience avec du self-control. Ajoutez une pincée de talent, une grande puissance et une discipline hors du commun et vous obtiendrez la recette gagnante d’Aryna Sabalenka pour se hisser au sommet du tennis féminin.

Présente depuis plusieurs années parmi les meilleures du circuit WTA, l’année 2023 a permis à la joueuse de 25 ans de réellement éclore au plus haut niveau, boostée par un titre en Grand Chelem pour acquérir la confiance qui lui manquait.

Cette année sur les quatre Majeurs, elle a atteint les demi-finales à Wimbledon et à Roland-Garros, disputé la finale de l’US Open et remporté l’Open d’Australie. Depuis Serena Williams en 2016, aucune joueuse n’était parvenue à rallier le dernier carré des quatre tournois du Grand Chelem au cours d’une même année. Aujourd’hui, elle comptabilise 23 victoires sur les quatre plus gros tournois de la saison en 2023. Un chiffre qui donne le tournis : seules trois championnes avant elle ont réussi à en remporter autant ou plus sur une saison : Serena Williams, Justine Hénin et Jennifer Capriati. Elle marque donc déjà l’histoire de son sport.

Malgré une petite fausse note en finale de l’US Open face à Coco Gauff, la partition 2023 d’Aryna Sabalenka frôle la perfection. Désormais, elle fait partie de la courte liste des joueuses qui ont atteint la place de n°1 mondiale en simple et en double dans leur carrière. Un objectif atteint, mais la nouvelle reine du circuit ne compte pas s’arrêter là : "Devenir la n°1 mondiale, c’est un immense progrès et une grande réalisation. Je suis vraiment très fière de moi et de toutes ces années où j’ai travaillé dur pour arriver jusqu’ici, mais j’ai toujours faim d’apprendre plus, de m’améliorer encore davantage et de m’assurer que sur le court, tout ne dépend que de moi."
Elle sera désormais attendue au Masters en fin d’année et à Melbourne en janvier prochain, pour défendre son titre. Un statut qu’elle ne connaît pas encore en Grand Chelem. Une pression inconnue qu’elle devra apprendre à gérer.