US Open J1 : Swiatek et Djokovic déroulent, Rune trop court

Après une "fan week" durant laquelle les spectateurs de tous âges ont pleinement profité des animations, des qualifications et des entraînements de stars, l’ébullition new-yorkaise n’est évidemment pas redescendue pour ce premier jour du tableau principal. Un lundi globalement satisfaisant pour les favoris à la conquête du dernier Grand Chelem de la saison.

Le Iga express à l’heure new-yorkaise

La championne sortante n’avait clairement pas de temps à perdre ce lundi. Programmée en ouverture sur le court Arthur Ashe, Iga Swiatek n’a laissé que des miettes à la Suédoise Rebecca Peterson (6/0, 6/1 en 58 minutes). Très agressive en retour, elle est parvenue à convertir cinq de ses six balles de break pour s’envoler vers une victoire aisée, marquée notamment par son 19e bagel de la saison, le 41e en deux ans, une première depuis Monica Seles et Steffi Graf en 1991-1992. La manière idéale d’entamer la défense de sa couronne et de son trône, toujours sous la menace d’Aryna Sabalenka.

"Je voulais vraiment bien entrer dans mon tournoi et je suis très heureuse de ce premier tour, a-t-elle expliqué en bord de court avant d’évoquer l’ambiance particulière qui règne à New York face à la presse. Je me souviens que lors de mes premiers matchs ici, j’avais l’impression qu’il se passait énormément de choses autour et que c’était difficile de se concentrer. Mais cette année, je n’ai pas du tout eu ce sentiment parce que j’ai pu m’entraîner plusieurs fois sur le court Arthur Ashe. Il y avait tellement de gens et beaucoup d’enfants qui venaient nous voir pendant les practices. C’était incroyable et ça m’a habituée au bruit et à cette ébullition."

Au prochain tour, la numéro un mondiale affrontera Daria Saville, tombeuse facile de Clervie Ngounoue (6/0, 6/2).

Les favorites (presque) sans accroc

Si Elena Rybakina (n°4), Petra Kvitova (n°11), Belinda Bencic (n°15) et Victoria Azarenka (n°18) n’ont pas beaucoup plus tremblé que la patronne du circuit lors de ce premier tour, la tâche s’est avérée bien plus difficile que prévue pour Coco Gauff (n°6). Sur un nuage depuis sa tournée américaine très réussie (titres à Washington et Cincinnati), l’Américaine a été bousculée par Laura Siegemund en ouverture de cette première session de soirée de la quinzaine. Au point de lâcher la première manche sans obtenir la moindre chance de prendre l’engagement de la qualifiée allemande.

Le déclic a finalement eu lieu dès l’entame du deuxième set, après 12 égalités et 26 minutes d’un combat sous tension pour mener 1-0 puis s’envoler vers une victoire finalement assez longue à se dessiner (3/6, 6/2, 6/4 en 2h51). Un match piège l'attend désormais au prochain tour contre Mirra Andreeva, qu'elle avait battue à Roland-Garros.

Plus long encore à se dessiner, le succès d’Elise Mertens (n°32) contre Mirjam Bjorklund (3/6, 6/3, 7/6(3)) a duré 3h14, record du jour chez les dames. A noter également le retour réussi de Caroline Wozniacki en Grand Chelem contre Tatiana Prozorova, issue des qualifications.

Djokovic en roue libre

Souriant et disponible pour ses nombreux fans depuis son arrivée à Flushing Meadows, Novak Djokovic est resté sur la même dynamique positive en expédiant son premier tour en 1h35 face à Alexandre Müller (6/0, 6/2, 6/3). Impérial dès les premiers coups de raquette, il a privé le Français d'oxygène en ne lâchant que 8 petits points lors des six premiers jeux. Si les débats se sont légèrement équilibrés par la suite, le "Djoker" n'a jamais été inquiété et s'en est réjoui lors de l'interview d'après-match.

"On a démarré cette rencontre plus tard que prévu mais je suis tout de suite rentré dans le match, a-t-il expliqué sous les applaudissements nourris du court Arthur Ashe. J’étais très excité de rentrer sur le terrain, ça faisait longtemps et c’est toujours un plaisir d'évoluer ici [...] Je pense que je dois travailler encore un peu mais j’ai bien joué du début à la fin et j’espère que je parviendrai à maintenir ce niveau pour la suite." Une victoire facile qui lui assure de retrouver les sommets de la hiérarchie mondiale le lundi 11 septembre.

Avant lui, d’autres prétendants à un glorieux parcours ont passé assez aisément cette première étape, à commencer par les chouchous du public Frances Tiafoe et Taylor Fritz ou encore Stefanos Tsitsipas et Casper Ruud, qui a signé sa 200e victoire sur le circuit.

L’exploit du jour : Droguet, merveilleuse première

Impressionnant de talent et de sérénité lors des qualifications, le Français Titouan Droguet disputait ce lundi son premier match en grand tableau sur le circuit principal. Et quoi de mieux qu’un exploit en cinq sets face au 18e joueur mondial lors du dernier Majeur de la saison pour fêter dignement cet accomplissement ? Malgré la perte des deuxième et troisième sets face à un Lorenzo Musetti progressivement monté en puissance, le Français de 22 ans ne s’est pas découragé, bien au contraire. Auteur de plusieurs points merveilleux au terme de rallies éprouvants, il a définitivement pris le dessus lors de la manche décisive, poussant encore un peu plus son vis-à-vis à la faute (67 au total sur la rencontre).

Malgré trois opportunités de conclure manquées et un déficit d’expérience évident au plus haut niveau, il a conclu son chef-d’œuvre sur un ace (6/3, 0/6, 7/6(5), 6/3, 6/2) avant de tomber à la renverse et de crier sa rage à un public évidemment conquis.

Ses compatriotes Richard Gasquet et Enzo Couacaud ont eu moins de réussite. Egalement emmenés dans de gros combats en cinq manches, ils se sont inclinés respectivement face Fabian Marozsan (futur adversaire d’Adrian Mannarino) et Jiri Vesely.

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Le (grand) sourire du jour : Domi Thiem gagne de nouveau

Dominic Thiem n’avait plus remporté de match en Grand Chelem depuis l’Open d’Australie 2021. Opposé à Alexander Bublik dans l’un des premiers tours pop-corn du jour, le champion de l’édition 2020 a mis fin à cette anomalie en déroulant son tennis, contre un adversaire bien plus fantasque que dangereux, à l’image de ses 17 doubles fautes, de ses 44 fautes directes et de sa position très haute en retour sur deuxième balle.

Le sourire et le soulagement de l’Autrichien au moment de célébrer ce succès face à la tête de série n°25 en disaient long. "C’est un moment spécial, ça faisait très longtemps que je n’avais pas gagné un match en Majeur. Je ne pouvais pas rêver d’un meilleur endroit pour le faire, j’ai tellement de bons souvenirs ici. Ça m’a pris du temps de me remettre de ma blessure, de retrouver confiance. C’est un processus long et pendant mon absence, de nombreux joueurs ont progressé. Mais je suis très heureux de pouvoir disputer un deuxième match à l’US Open." Au prochain tour, l’ex 3e mondial affrontera Ben Shelton.

Les demi-sensations : Rune et FAA craquent

Perdre la tête de série n°4 lors d’un premier tour de Majeur est toujours une sensation. Mais en ce qui concerne Holger Rune, il s’agit plutôt d’une demi-surprise. Contraint à l’abandon contre Mackenzie McDonald lors de son entrée en lice à Cincinnati en raison de douleurs au dos, celui qui n’a pas enregistré le moindre succès depuis sa défaite en quarts de finale de Wimbledon a atterri dans la grosse pomme avec de nombreuses incertitudes dans ses valises. Opposé à Roberto Carballes Baena – réputé pour ne jamais rien lâcher – il a complètement déjoué comme le confirment ses 43 fautes directes et les sept breaks réalisés par l’Espagnol. En délicatesse avec son genou gauche au point de prendre un temps mort médical dans le troisième set, Rune avait évidemment le regard des mauvais jours au moment de quitter le court n°5.

Le constat est le même en ce qui concerne Félix Auger-Aliassime. Auteur d’une fin de saison 2022 en boulet de canon, le natif de Montréal traverse une phase très difficile et compte désormais plus de défaites que de victoires en 2023 (14-15). Comme à Roland-Garros et à Wimbledon, il quitte la compétition dès le premier tour suite à sa défaite en quatre sets contre Mackenzie McDonald.

La déception du jour : Sakkari n’y arrive plus

Tout comme le Canadien, Maria Sakkari a connu une nouvelle désillusion à New York après ses défaites au premier tour à Roland-Garros puis à Wimbledon. La demi-finaliste ici même en 2021 s’est inclinée dès son entrée en lice face à l’Espagnole Rebeka Masarova, 71e mondiale (6/4, 6/4). En pleine crise de confiance, la Grecque n’a plus gagné le moindre titre depuis Rabat en 2019 et ce malgré six finales disputées depuis, dont la dernière à Washington contre Coco Gauff. En larmes en conférence de presse, elle a avoué ne pas connaître la solution à ses récents déboires et évoqué l'idée de faire un break pour mieux rebondir.

Les tweeners du jour : Francisco Cerundolo et Alexandre Müller

Vainqueur en 4 sets de l’Américain Zachary Svajda, l’Argentin s’est également offert l'un des points du jour sur un magnifique tweener. Une journée prolifique pour la famille Cerundolo puisque son frère Juan Manuel a quant à lui réalisé la remontada de ce lundi, contre Ilya Ivashka.

Dans la nuit new-yorkaise et sous les yeux de Barack Obama, Alexandre Müller a lui aussi inscrit un point fabuleux face à Novak Djokovic. Un moment bruyamment salué par la foule et qu'il n'est sans doute pas près d'oublier !