Rafael Nadal : une légende gravée dans l'ocre

Le tifo du public, le discours, les larmes, l’instant partagé avec ses rivaux et amis, l’hommage des salariés… Les souvenirs de cette cérémonie magnifique, émouvante et humble – à l’image du joueur et de l’homme – resteront longtemps dans les mémoires. Mais s’ils venaient à s’effacer ou si l’histoire ne se transmettait pas fidèlement de génération en génération, une plaque en marbre blanc de Carrare de 40x30 cm rappellerait aux joueurs et aux fans l’immense palmarès parisien de Rafael Nadal. "Ton empreinte restera ici pour toujours", avait d’ailleurs lancé le speaker Marc Maury lorsque Gilles Moretton – président de la Fédération française de tennis – finissait de brosser la terre battue afin de dévoiler cette œuvre qui a tant fait parler.

Une décision mûrement réfléchie

Imaginée et élaborée dans la plus grande confidentialité, cette plaque – et plus particulièrement son emplacement – a été au cœur des débats, tout au long de la préparation de cet hommage. "Nous souhaitions qu’il y ait une trace de Rafa sur le court Philippe-Chatrier, dont il a particulièrement marqué l’histoire et où il a précisément remporté ses 14 titres, se remémore Camille Neff, manager événementiel au sein de la FFT et ­ responsable de l’organisation de la cérémonie. Puisqu’il était hors de question de débaptiser l’enceinte, nous avons eu l’idée de poser une plaque, mais encore fallait-il en déterminer le lieu précis, la terre battue étant inaccessible à l’origine du projet."

Dans la tribune présidentielle ? Dans le carré Charlie – ce petit espace situé au niveau de l’entrée sur le court ? Ou bien directement dans le tunnel des joueurs ? Si elles ont bel et bien été étudiées, ces propositions ne se sont pas avérées satisfaisantes, pour la simple et bonne raison que la plaque n’aurait pas été exposée à la vue de tous, mais seulement des joueurs et des invités. "On s’est alors demandé si on ne pouvait pas trouver un endroit sur le court qui ne craigne rien, une zone hors de portée du jeu, des glissades ou des piétinements des joueurs, argumente la manager de l’événement. Le président a été séduit par cette proposition. À la suite de très nombreuses réflexions, l’emplacement à proximité du poteau du filet a retenu notre attention."

Une fois le concept entériné, Camille Neff et Amélie Mauresmo – directrice du tournoi – ont pris le temps de réfléchir à ce qui devait figurer sur l’objet. "La coupe des Mousquetaires était une évidence, il l’a soulevée à 14 reprises donc elle devait apparaître, poursuit Camille Neff. Pour cette étape, nous avons également contacté l’agent du joueur (la seule personne du clan Nadal au courant du déroulé de la cérémonie, ndlr) qui a poussé pour que nous écrivions "Rafa Nadal" et non pas "Rafael", car tout le monde l’appelle comme ça. Puisque nous sommes sur terre battue et qu’il a littéralement laissé son empreinte sur le terrain, nous avons décidé de faire figurer l’empreinte de sa chaussure. Enfin, nous avons privilégié le chiffre 14 plutôt que d’inscrire les années de ses succès !"

Un travail d'orfèvre

Un mois seulement avant le jour J, Estelle Blondel – graphiste au studio de la FFT – a été sollicitée afin d’élaborer les différents éléments qui figureraient sur la plaque, dont la réalisation finale allait ensuite être confiée à la Marbrerie des Yvelines. Ayant déjà ciselé les socles des fameuses statues à l’effigie des Mousquetaires – qui trônent sur la place éponyme du stade – à la machine numérique avec pointe en diamant, l’entreprise a donné des instructions claires et précises concernant le design. Ainsi, le studio devait respecter certaines typos prédéfinies pour les caractères alphanumériques et dessiner des traits épais, compatibles avec l’exigeante matière qu’est le marbre. "Le timing était très serré et je ne pouvais pas demander l’avis de mes collègues puisque nous n’étions que deux à avoir connaissance de ce brief, confie la graphiste. Illustrer l’empreinte de pied a été le plus complexe et le plus chronophage. Nous n’avions évidemment pas le joueur sous la main donc j’ai dû la redessiner sur la base de photos que nous possédions dans notre bibliothèque multimédia. On a beaucoup travaillé pour que le résultat soit à la hauteur de nos attentes."

Fabriquée une semaine avant l’échéance, la plaque a été scellée sur le court la veille de la cérémonie ! Un nouveau défi logistique pour Camille Neff et son équipe. "Personne n’était dans la confidence et on ne pouvait pas prévenir les ramasseurs de balles en amont pour qu’ils évitent de marcher ou de courir dans cette zone, précise-t-elle. Nous avons trouvé une parade en leur demandant de s’éloigner au maximum du filet pour des raisons techniques et technologiques. En revanche, nous avons été contraints de prévenir les responsables de l’entretien du court, il ne fallait surtout pas qu’ils balaient à cet endroit durant les matchs qui précédaient l’hommage !"

Une magnifique "cerise sur le gâteau"

Présent face aux médias – dans une salle de presse qui affichait complet pour l’occasion – moins d’une heure après la fin de la cérémonie, Rafael Nadal était encore ému et touché par l’hommage grandiose qu’il venait de recevoir : "Je ne savais rien avant la cérémonie. Quand j’ai vu la plaque, je pensais qu’elle ne resterait que cette année. Savoir qu’elle sera là pour toujours, c’est un cadeau indescriptible. Ce sera toujours un honneur et beaucoup d’émotions de la voir sur le court le plus important de ma carrière. Ma gratitude est infinie." S’il n’y a pas de plus belle récompense que l’émoi et les remerciements du principal intéressé, les réactions mondiales suscitées par l’objet et sa signification ont pris de court les principaux instigateurs de cet incroyable projet. "Honnêtement, on pensait que ce serait une sorte de cerise sur le gâteau, une petite touche en plus, c’est d’ailleurs pour ça que l’inauguration a eu lieu en toute fin de cérémonie. Tout le monde a été surpris du retentissement, surtout vis-à-vis des autres séquences de l’hommage. On espérait toucher Rafa et le monde du tennis, mais on n’imaginait pas que ça fonctionnerait à ce point-là", apprécie Camille Neff.

Présents dans les coulisses après leur passage ovationné sur le rectangle d’ocre, Roger Federer, Novak Djokovic et Andy Murray ont été particulièrement marqués par ce geste fort de la part des organisateurs. "Ce qui est incroyable, c’est que ce n’est pas seulement pour cette année, c’est pour toujours. Son nom est littéralement gravé dans le marbre !" ont-ils lancé de concert. S’en sont suivis de nombreux commentaires dithyrambiques des contemporains de Rafa. Certains d’entre eux ont profité d’un moment privilégié sur le court Philippe-Chatrier pour contempler l’œuvre et l’immortaliser sur leur téléphone, à l’image d’Alexander Zverev ou de Carlos Alcaraz. "Si un joueur devait avoir sa plaque sur ce court, c’est évidemment lui, a souligné le double vainqueur du tournoi. Durant un match, si je me retrouve en difficulté, je me rapprocherai probablement de la plaque pour prendre l’énergie et l’état d’esprit de Rafa."

Même son de cloche du côté de la quadruple championne Iga Swiatek, dont l’amour et le respect pour son idole ne sont plus à prouver. "Je suis allée la voir et je trouve ça incroyable. Je suis heureuse que Roland- Garros ait fait ça pour Rafa, il le mérite", a commenté celle qui n’a pas manqué une miette des 47 minutes de la cérémonie. Lors des prochaines éditions du Grand Chelem parisien, nul doute que fans, joueurs, ramasseurs, arbitres et salariés iront contempler cette plaque de marbre, complément parfait de l’immense statue à l’effigie du champion qui trône à proximité du jardin des Mousquetaires. "Son empreinte restera à vie. Les joueurs vont la voir sur le court, ils sauront que Rafa a gagné 14 fois ici et pourront lui témoigner du respect", a résumé Alex Corretja, double finaliste Porte d’Auteuil (1998 et 2001). Ce 25 mai 2025, Rafael Nadal a fait ses adieux dans son plus beau jardin, mais sa légende perdurera toujours, gravée dans l’ocre pour l’éternité.