Voici venirs les premiers chocs favoris vs outsiders... voire entre prétendants au titre !
Un premier gros choc entre prétendants au titre avec l'affrontement Dominic Thiem - Kei Nishikori, un gros test pour Novak Djokovic face à Fernando Verdasco, et Caroline Wozniacki face à la fougue de Daria Kasatkina.
Assez tranquille lors de ses deux premiers tours contre Rogerio Dutra Silva et Jaume Muñar, Novak Djokovic (n°20) a passé un premier test contre Roberto Bautista Agut, écarté en quatre manches et 3h48 de jeu. Un premier combat qui a permis au Serbe de faire le plein de confiance avant d’affronter le très combatif Fernando Verdasco (n°30). "Mon quatrième set contre Roberto est le meilleur que j’ai joué depuis le début de ce tournoi, a t-il commenté. Cela me rassure énormément quant au fait que je suis capable de jouer de cette façon après plus de trois heures de match dans des conditions difficiles et contre un joueur qui ne rate pas beaucoup."
Il en aura besoin face au gaucher madrilène, qui l’a déjà battu quatre fois (pour dix défaites), dont trois sur terre battue, et qui fera tout pour passer enfin le cap des huitièmes de finale, où il a déjà été stoppé six fois en 15 participations. "Novak n’évolue pas encore au niveau qu’il avait il y a deux ans mais à Rome et lors de certains autres matches, il a montré qu’il jouait de mieux en mieux, se méfie l’Espagnol. Et d'ajouter : "Je vais faire de mon mieux pour rester concentré et jouer à mon meilleur niveau, en espérant être capable de jouer comme lors de mes deux derniers tours (victoires face à Andreozzi et Dimitrov en trois sets, ndlr) pour saisir ma chance".
C’est LE premier gros choc de ce tableau masculin, entre deux joueurs qui ont marqué la saison sur terre battue en disputant chacun une finale de Masters 1000 (Monte-Carlo pour Nishikori et Madrid pour Thiem, par ailleurs titré à Lyon). Le Japonais a remporté leurs deux seuls affrontements à ce jour - dont un sur terre à Rome, en 2016 - mais il se méfie de cet adversaire qu’il connaît bien. "Il a battu 'Rafa' à Madrid donc il peut être très dangereux, surtout sur terre."
L’Autrichien, 8e mondial, part en effet légèrement favori contre le 21e mondial, beaucoup plus irrégulier depuis la blessure au poignet droit qui l’avait éloigné des courts en fin de saison 2017. "Je pense qu’il n’est pas loin de retrouver sa meilleure forme donc je m’attends à une grosse bataille. Je sais qu’il aime avancer dans le court et prendre la balle tôt donc évidemment, je vais essayer de tirer avantage de la surface, qui m’est plus favorable que le gazon ou le dur, pour le repousser loin de la ligne de fond de court." La tactique est claire, reste à l’appliquer…
A 21 ans, Daria Kasatkina (n°14) a déjà quelques beaux faits d’armes à son actif. Titrée chez les juniors à Roland-Garros en 2014, elle a remporté son premier titre WTA sur la terre battue de Charleston en 2017 et atteint la finale d’Indian Wells cette année, battant au passage une certaine... Caroline Wozniacki (n°2). C’est d’ailleurs la Russe qui mène 2-1 dans leur face-à-face.
Mais lors de ce huitième, leur premier affrontement sur terre battue, la Danoise a de solides arguments à faire valoir pour faire douter celle qui n’a jamais atteint les quarts en Grand chelem : sa grande expérience, son sacre en Australie en janvier et le fait qu'elle n’a abandonné que quatre jeux sur ses deux derniers matchs dans le tournoi.
Onze mois et 35 places au classement : c’est ce qui sépare ces deux "Héritiers", à qui l’on promet titres et succès dans un futur plus ou moins proche. Le plus jeune des deux, Alexander Zverev, a pris de l’avance avec déjà huit titres (dont trois Masters 1000) contre deux pour le Russe. Il a aussi remporté leur seule confrontation à ce jour, à Saint-Pétersbourg en 2016.
Mais Karen Khachanov impressionne à Paris. Alors que Zverev a dû s’employer pendant cinq sets lors de ses deux derniers matchs, Khachanov n’a pas tremblé contre Lucas Pouille. Capable de décocher des missiles depuis n’importe quelle partie du court, le Russe représente une vraie menace pour celui qui court toujours après un premier quart de finale en Grand chelem.
Parce que ce match est l’occasion de découvrir Mihaela Buzarnescu (n°31), tombeuse d’Elina Svitolina (n°4) au troisième tour. A 30 ans, cette Roumaine, longtemps freinée par de multiples blessures, dispute seulement son troisième tournoi du Grand chelem et n’avait jamais remporté un seul match à ce niveau avant Roland-Garros ! Mais ses récents succès n’étonnent pas Caroline Wozniacki, qui l’avait battue lors de ses deux précédentes apparitions en Grand chelem.
"Je la connais depuis 15 ans. Elle a toujours été une très bonne joueuse mais elle a eu beaucoup de blessures et a dû se battre pour revenir, déclarait la Danoise vendredi. J’ai toujours su qu’elle avait le niveau et que c’était juste une question de temps avant que son classement ne s’améliore." Actuellement 33e mondiale, Mihaela Buzarnescu pourrait faire un bond au classement en cas de victoire contre Madison Keys. Mais l’Américaine, qui a atteint au moins les quarts de finale dans les trois autres tournois du Grand chelem, voudrait bien en faire autant à Paris.
Roland-Garros
20 Mai - 9 Juin 2024
