Finales ATP Next Gen : Tien, un nouveau statut assumé

La saison de la révélation

"C'est vraiment génial d'ajouter mon nom à cette prestigieuse liste. Je pense que tous les joueurs qui ont remporté ce tournoi ont ensuite très bien réussi, donc c'est très important pour moi de figurer à leurs côtés. J'ai attendu un an pour brandir ce trophée... C'est un sentiment incroyable, surtout après être passé si près l'année dernière." En progrès constant depuis sa finale 2024, Learner Tien a posé ses valises à Jeddah auréolé du statut de tête de série n°1, acquis au terme d’une saison plus que prometteuse et qui l’a révélé aux yeux du grand public.

Huitième-de-finaliste de l’Open d’Australie en janvier grâce notamment à de prestigieuses victoires face à Daniil Medvedev et Corentin Moutet – le tout en s’étant brillamment extirpé des qualifications –, le joueur de tout juste 20 ans (il est né le 2 décembre 2005) n’a pas eu l’opportunité de confirmer ses excellentes dispositions lors des tournois du Grand Chelem suivants, la faute à un tirage au sort que l’on pourra aisément étiqueter de "compliqué" (Alexander Zverev et Novak Djokovic aux premiers tours de Roland-Garros et de l’US Open).

Mais puisqu’il faut sourire face à l’adversité jusqu’à ce qu’elle capitule, l’Américain est reparti au combat, enchaînant les excellents résultats depuis la fin de l’été. Une période dorée qui correspond aux prémices de sa nouvelle collaboration avec Michael Chang. "Ce n’est pas un entraîneur qui parle beaucoup pendant les matchs, a expliqué le champion à l’issue du tournoi. Mais quand il estime que j’ai besoin d’entendre quelque chose, il n’hésite pas à me le dire et je pense que ça m’aide énormément […] Depuis que nous avons commencé à travailler ensemble, toute sa famille et lui-même m’ont apporté un soutien incroyable."

Battu par Jannik Sinner en finale de l’ATP 500 de Pékin après avoir fait tomber Lorenzo Musetti et Daniil Medvedev (encore lui), il a également atteint les huitièmes de finale à Shanghai avant de soulever son premier titre sur le circuit professionnel lors de l’ATP 250 de Metz. Des accomplissements qui lui ont permis de passer de la 120e à la 28e place mondiale en moins de 12 mois. "Je suis très satisfait de ma saison, a-t-il poursuivi. J’ai pu cocher plusieurs cases qui étaient sur ma liste cette année. Les objectifs que je voulais atteindre étaient nombreux et j’ai pu en réaliser la plupart. Je suis vraiment heureux."

A la hauteur de l’événement

Au vu de ses dernières sorties, le voir soulever le trophée de champion des Finales ATP Next Gen n’est donc pas une surprise. Pourtant, rien n’a été facile pour le Californien, battu dès son entrée en lice par l’Espagnol Rafael Jodar. De nouveau sur les rails à la suite de son succès contre Martin Landaluce, le futur vainqueur s’est également fait une petite frayeur face à Nicolai Budkov Kjaer. "Si j’avais perdu un set de plus au cours de cette rencontre, j’aurais été éliminé, s’est souvenu Tien au moment d’évoquer sa victoire en quatre manches devant le Norvégien. Après avoir perdu le set inaugural de cette rencontre, j’ai ensuite remporté neuf sets d’affilée, ce qui est plutôt sympa !".

Tombeur de son compatriote Nishesh Basavareddy dans le dernier carré, il s’est présenté davantage en confiance au moment de disputer la grande finale face à la tête de série n°2 Alexander Blockx, invaincu lors de ses quatre premières rencontres. Sous pression et sous les yeux de Rafael Nadal – de passage en Arabie Saoudite pour soutenir les différents participants –, Learner Tien a sorti son meilleur match de la semaine pour s’imposer 4/3(4), 4/2, 4/1 dans ce tournoi qui fait la part belle aux innovations. "Je savais que ce serait un match difficile… Je crois qu’il n’a pas manqué une seule première balle durant un set et demi, a conclu l’Américain. Je trouve qu’il joue vraiment très bien donc je suis très heureux d’avoir réussi à m’en sortir !"

De son côté, malgré cette dernière défaite, le champion de l’Open d’Australie juniors 2023 (qui avait battu… Tien en finale !) peut être fier de son parcours, durant lequel il s’est imposé face à Justin Engel, Nishesh Basavareddy, Dino Prizmic et son très bon ami, Nicolai Budkov Kjaer. "Je me suis bien amusé cette semaine, a commenté le premier Belge de l’histoire à participer à cette compétition. Tout était incroyable ici, je pense que c’est l’un des meilleurs événements auxquels j’ai pris part, avec un public formidable qui plus est !".

S’ils continuent de se battre et de progresser à l'image de leurs derniers mois, ces deux joueurs devraient vivre de nombreux autres rendez-vous majeurs au cours de leur carrière, qui ne fait que commencer.